Tartarughe alle Maldive: dove vederle, quando e come nuotarci

La prima tartaruga la vedi quasi sempre per caso. Stai facendo snorkeling sopra il reef, segui un pesce pappagallo, e a un certo punto ti accorgi che quella roccia coperta di alghe a venti metri da te si sta muovendo. Poi si stacca dal fondo, allunga il collo, dà due colpi di pinna lenti e sale verso la superficie a respirare passandoti accanto come se non esistessi. Quel momento non lo dimentichi più.

Le tartarughe marine sono uno dei pochi grandi animali delle Maldive che puoi incontrare senza barca, senza escursione e senza fortuna particolare: vivono sui reef di casa di molte isole local, le stesse a cui arrivi a nuoto dalla spiaggia. Non migrano col plancton come gli squali balena, non si concentrano in un solo atollo come le mante a Hanifaru. Sono lì, residenti, tutto l'anno.

In oltre trenta isole visitate ne ho incontrate a decine, e ho imparato che la differenza tra «ho visto una tartaruga» e «ho passato dieci minuti accanto a una tartaruga» non è la fortuna: è scegliere l'isola giusta e comportarsi nel modo giusto. Questa guida è quello: dove vederle alle Maldive, quali isole local hanno i reef migliori, come avvicinarle senza farle scappare, e perché spesso non serve nemmeno l'escursione.

Alle Maldive convivono cinque specie di tartaruga marina, ma due sole le incontri davvero facendo snorkeling. La tartaruga verde (Chelonia mydas) è la più grande e la più comune: da adulta supera il metro di carapace, è erbivora e la trovi spesso ferma sul fondo a brucare alghe e fanerogame, il che la rende facilissima da osservare con calma. La tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata, in inglese hawksbill) è più piccola e ha il muso appuntito a becco: si muove di più, frugando tra i coralli in cerca di spugne, ed è la più preziosa da incontrare perché è in pericolo critico di estinzione.

Riconoscere quale hai davanti non è solo curiosità da naturalisti: cambia il comportamento. Una verde che bruca sul fondo ti concede minuti interi se resti immobile a distanza; un'embricata che caccia tra i coralli si sposta di continuo e ti chiede pazienza per seguirla senza incalzarla. In entrambi i casi vale la stessa regola d'oro: tu ti adatti a lei, mai il contrario.

Qui sta la differenza più grande rispetto agli squali balena o alle mante, e quasi nessuno te la spiega prima di partire. Le tartarughe non hanno bisogno di un'escursione organizzata: vivono sui reef di casa delle isole, cioè la barriera corallina che circonda l'isola stessa e che raggiungi a nuoto dalla spiaggia. Sull'isola giusta puoi uscire in maschera e pinne dopo colazione, nuotare fino al bordo del reef, e trovarne una nella prima mezz'ora: senza pagare nulla, senza orari, senza barca.

L'escursione in barca ha senso in due casi: se l'isola dove alloggi ha un reef di casa povero o lontano, oppure se vuoi raggiungere un punto specifico noto per la concentrazione di tartarughe (alcuni reef esterni e secche ne ospitano in numero sorprendente). Ma se scegli bene l'isola, l'escursione diventa un di più, non una necessità. Per questo la decisione vera la prendi prima di partire, quando scegli dove dormire.

Non tutte le isole local sono uguali per le tartarughe: contano la qualità del reef di casa, la sua distanza dalla riva e la presenza di una popolazione stabile. Le quattro che consiglio di più stanno tutte nell'atollo di Ari, dove i reef sono tra i più vivi e accessibili del paese.

Se le tartarughe sono il motivo per cui parti, la prima isola che ti indico è Thoddoo. Il reef davanti alla bikini beach è il posto più affidabile che conosca per incontrarle: entri dalla spiaggia, nuoti pochi minuti fino al bordo del reef e le trovi lì, spesso più di una nella stessa uscita. Non è il colpo di fortuna di una mattina fortunata, è la normalità dell'isola: a Thoddoo le tartarughe si vedono praticamente sempre, ed è il motivo per cui la consiglio anche a chi non ha mai messo la testa sott'acqua. Il resto dell'isola non è un ripiego: una delle bikini beach più ampie e belle delle local, le piantagioni di frutta nell'entroterra, e lo speedboat diretto da Malé senza incastri di voli interni.

Le altre tre sono classici dello snorkeling maldiviano. Ukulhas è la più nota: isola ecologica pioniera, ha un reef di casa a una trentina di metri dalla spiaggia con una colonia residente di tartarughe, oltre a innocui squaletti pinna nera e razze. Bodufolhudhoo è la piccola gemma dell'Ari Nord: reef strepitoso raggiungibile a nuoto dalla bikini beach, con aquile di mare e tartarughe sospese nel blu. Omadhoo, nell'Ari Sud, ha il reef di casa con il punteggio più alto del nostro comparatore: un vero acquario a cielo aperto dove gli incontri con le tartarughe sono quotidiani.

Per le tartarughe non esiste una «stagione». Sono animali residenti: vivono sullo stesso reef tutto l'anno, estate e inverno, stagione secca e monsone. Questo è il vantaggio rispetto a quasi ogni altro grande animale marino: non devi incastrare il viaggio in una finestra precisa. Quello che cambia con le stagioni non è la loro presenza, ma la visibilità dell'acqua, che rende lo snorkeling più o meno piacevole.

Le tartarughe sono timide ma curiose. Una tartaruga rilassata continua a brucare o a nuotare anche con te a pochi metri; una tartaruga che si sente minacciata stringe il collo, accelera e in trenta secondi è sparita oltre il drop-off dove non puoi seguirla. La differenza tra i due scenari la determini quasi sempre tu, con il modo in cui ti avvicini.

Il principio è controintuitivo: per stare più vicino a una tartaruga devi muoverti di meno. Niente bracciate forti, niente inseguimenti, niente di che le si pari davanti. Galleggi, osservi, e lasci che sia lei a decidere quanto avvicinarsi. Spesso, se resti calmo, è la tartaruga stessa a salire verso la superficie a respirare passandoti accanto.

Le tartarughe marine sono protette in tutte le Maldive: disturbarle, toccarle o raccoglierne uova e gusci è vietato per legge. Ma al di là della norma, le regole di buon senso sono la condizione perché queste popolazioni restino sul reef invece di abbandonarlo. Un reef dove i turisti inseguono e toccano le tartarughe è un reef dove, nel giro di qualche stagione, le tartarughe non si fanno più vedere.

Detto senza giri: per le tartarughe le probabilità sono altissime, molto più che per squali balena o mante. Su un'isola local con un buon reef di casa, in una settimana ne incontri quasi certamente: spesso più di una, spesso lo stesso giorno dell'arrivo. Non è un'esperienza che si compra e si prenota: è qualcosa che capita, ripetutamente, se sei sull'isola giusta e sai cosa cercare.

La qualità dell'incontro, però, dipende da te e dal reef. Una tartaruga avvistata di sfuggita mentre scappa vale molto meno di dieci minuti passati a guardarne una che bruca tranquilla. La differenza la fanno l'isola che scegli, l'ora in cui esci e, soprattutto, il modo in cui ti avvicini. Ecco gli errori che vedo ripetere più spesso.